Wale sind ein kluger Haufen, der ihnen geholfen hat, die Ozeane der Erde über Millionen von Jahren zu beherrschen und dann einen 300-jährigen Ansturm menschlicher Jäger zu überleben. Dasselbe, was Wale zu einer so schwer fassbaren Beute macht, macht es Wissenschaftlern auch schwer, sie zu zählen, aber jahrzehntelange Bevölkerungsumfragen haben zumindest eines klar gemacht: Wale sind nicht mehr das, was sie früher waren.

Walflotten töteten zwischen dem 18. und 20. Jahrhundert schätzungsweise 1 Million Pottwale und Hunderttausende von fast allen Arten von Bartenwalen. Nach der Erschöpfung beliebter ölproduzierender Bartenarten wie Bug-, Grau-, Buckel- und Glattwale wandten sich Walfänger schlankeren, weniger wertvollen Alternativen wie Sei- und Zwergwalen zu. Obwohl der kommerzielle Walfang 1986 von der International Whaling Commission (IWC) verboten wurde, sind Sei und Nerz immer noch stark von Japan, Norwegen und Island betroffen, die dem IWC-Moratorium ausweichen oder sich ihm widersetzen.

Übereifrige Walfänger sind nicht das einzige Problem, mit dem Wale konfrontiert sind, aber da ihr Angriff aus drei Jahrhunderten viele Walpopulationen um 90 Prozent oder mehr reduziert hat, haben sie sicherlich einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Die geschrumpften Überreste von heute sind weniger in der Lage, andere Nöte zu ertragen, da ihre Anzahl so gering ist, sowohl weil weniger Wale zu verlieren sind als auch weil diese Wale weniger genetische Vielfalt haben als ihre Vorfahren. Wenn also etwas Unerwartetes wie eine Ölpest oder ein ungewöhnliches Ereignis wie die Versauerung des Ozeans den Druck auf diese verbleibenden Wale erhöht, ist es wahrscheinlicher, dass die Population und sogar die Arten insgesamt die Auswirkungen spüren.

Die Weite des Ozeans und das Fernweh der Wale verhindern, dass Biologen eine klare Vorstellung davon bekommen, wie viele es gibt, aber sie können gut genug raten, um zumindest zu wissen, dass die folgenden 10 Wale in einer Notlage sind. Diese Liste ist nicht vollständig, aber die fünf Barten- und fünf Zahnwale umfassen viele der heute am stärksten gefährdeten Lebenden.

Bartenwale

Diese riesigen Meeressäugetiere, auch als "große Wale" bekannt, umfassen einige der größten Tiere, die je gelebt haben - was es so viel seltsamer macht, dass sie Plankton essen, winzige Meerestiere, die für das bloße Auge oft unsichtbar sind. Sie können nur von so kleinen Häppchen leben, weil sie dank der Bartenplatten (im Bild), die sie anstelle der Zähne haben, große Mengen gleichzeitig essen. Bartenwale nehmen einen großen Schluck Meerwasser und drücken es durch diese Filtermundplatten zurück, wobei Plankton oder andere Lebensmittel darin bleiben.

Diese Diät hilft ihnen dabei, Tonnen von Speck oder Fett anzusammeln, was sie zu bevorzugten Zielen von Walfängern des 18. und 19. Jahrhunderts machte, die Speck in wertvolles Walöl einkochen wollten. Jahrhunderte intensiver Jagd ließen die meisten Bartenarten in Trümmern zurück, und da sie sich langsam vermehren, befürchten Wissenschaftler, dass sie jetzt anfälliger für Bedrohungen wie Umweltverschmutzung und Schiffsangriffe sind, die ansonsten möglicherweise geringfügig gewesen wären. Während keine Bartenwale so gedeihen wie vor 300 Jahren, gehören die folgenden fünf zu den größten Verlierern:

Grönlandwale: Die in der Arktis konzentrierten Grönlandwale haben riesige, 16 Fuß lange Schädel, die ihnen helfen, das Meereis zu durchbrechen, sowie den dicksten Speck aller Wale. Westliche Walfänger jagten sie fast 400 Jahre lang und reduzierten ihre Population schließlich auf etwa 8 Prozent des Durchschnitts vor dem Walfang. Seit dem IWC-Verbot sind die Bowhead-Zahlen auf ungefähr 20 Prozent ihrer früheren Höhen gestiegen, aber sie sind immer noch durch das Schmelzen des Meereises und die Ausweitung der Offshore-Bohrungen bedroht, die wahrscheinlich folgen werden.

Grauwale: Der kommerzielle Walfang hat die beiden verbleibenden Grauwalpopulationen im östlichen und westlichen Nordpazifik stark erschöpft. Dem Grauwal im Ostpazifik erging es besser. Im Westen Nordamerikas lebten 18.000 bis 30.000 Menschen. Aber der Westpazifik-Grauwal, der an den Küsten Ostasiens vorkommt, zählt weniger als 100 und ist damit der am stärksten gefährdete aller Bartenwale. Laut dem Amt für geschützte Ressourcen der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ist "sein weiteres Überleben fraglich".

Buckelwale: Obwohl einige Buckelwale das ganze Jahr über in tropischen Gewässern bleiben, führen andere die längsten Wanderungen aller Säugetiere durch, in einem Fall auf einer Reise von 5.160 Meilen von Costa Rica in die Antarktis. Buckelwale erholen sich immer noch von langfristigen Walfangverlusten, wobei einige Populationen mehr Fortschritte zeigen als andere. Die NOAA hat weltweit 14 verschiedene Bevölkerungsgruppen von Buckeln identifiziert, von denen neun "sich so weit erholt haben, dass sie keine Aufnahme in das Gesetz über gefährdete Arten rechtfertigen", so die Agentur. Buckelwale vor Westmexiko sind jedoch weiterhin bedroht, und vier weitere Populationen sind immer noch gefährdet: Mittelamerika (Pazifik), Kap Verde (Atlantik), Arabisches Meer und westlicher Nordpazifik.

Rechtswale: Neben Bugköpfen und Buckelwalen gehörten Rechtswale im 18. und 19. Jahrhundert zu den am stärksten gejagten. Ihr Name stammt von der Überzeugung der Walfänger, dass sie die "richtigen" Wale für die Jagd waren, da sie nicht nur oft in Küstennähe schwammen, sondern auch nach dem Tod bequem an der Oberfläche schwebten. Es gibt drei Arten von Glattwalen, die im Nordatlantik, im Nordpazifik und im südlichen Ozean verstreut sind. Der Nordatlantik-Glattwal zählt jetzt rund 300, und während diese Zahl steigt, warnt die NOAA, dass die Bevölkerung immer noch "fast ausgestorben" ist.

Sei-Wale: Ausgesprochen wie "Seufzer", wurden Sei-Wale erst Ende der 1950er Jahre weit verbreitet gejagt, weil sie dünner und weniger blubbern sind als andere Barten-Arten, aber Walfänger begannen schließlich, sie zu fangen, nachdem wünschenswertere Arten durch Überernte abgestürzt waren. Selbst mit diesem späten Start machen einige der heutigen Populationen nur etwa 20 Prozent der Populationen vor den 50er Jahren aus, und die Art ist in US-Gewässern als gefährdet eingestuft. Aber es wird immer noch von japanischen Walfängern verfolgt, und das illegale Walfleisch, das kürzlich in einem kalifornischen Sushi-Restaurant gefunden wurde, wurde genetisch auf die von Japan gejagten Populationen zurückgeführt.

Zahnwale

Während Bartenwale aus 12 großen, ähnlich geformten Arten bestehen, sind Zahnwale eine bunte Besatzung von etwa 70 Arten, die von der 4 Fuß langen Vaquita bis zum 60 Fuß langen Pottwal reichen. Sie alle sind durch ihre relativ normalen Reihen von Säugetierzähnen (Bild) verbunden, die sie von den zahnlosen, filterernährenden Barten unterscheiden. Sie verwenden häufig die Echolokalisierung, um durch die Meere zu navigieren, und die Gruppe umfasst auch einige der intelligentesten nichtmenschlichen Tiere der Erde, wie Orcas und Tümmler.

Sie wurden von Walfängern nicht so heftig gejagt wie Bartenwale, aber eine Mischung menschlicher Einflüsse hat sich dennoch verschworen, um einige von ihnen noch stärker zu dezimieren. Die folgenden fünf Arten (oder Artengruppen) umfassen nicht nur die am stärksten bedrohten Zahnwale, sondern auch die am stärksten bedrohten Wale jeglicher Art:

Belugas: Diese kleinen arktischen Wale sind wegen ihrer Chirrups, Pfeifen und anderen Gesangstalente als "Kanarienvögel des Meeres" bekannt, aber sie sind auch ein bisschen wie Kanarienvögel in einer Kohlenmine - tote Belugas sind oft so stark mit PCBs, Quecksilber und Petrochemikalien, deren Körper als Giftmüll eingestuft sind. Die meisten US-Populationen sind stabil, nicht jedoch Alaskas Cook Inlet Beluga, bei dem es sich um nur 280 Wale handelt, von etwa 1.300 Ende der 1970er Jahre. Die Subsistenzjagd wird als Teil des Problems angesehen, aber Cook Inlet ist auch hoch entwickelt, was bedeutet, dass auch alles, von Schiffsangriffen bis hin zur Ölverschmutzung, schuld sein könnte.

Narwale: Narwale sind neben Bugköpfen und Belugas einer von nur drei Walen, die ihr ganzes Leben in der Arktis verbringen. Sie sind auch einer der am seltsamsten aussehenden Wale mit einem Elfenbeinstoßzahn (technisch gesehen ein überwachsener Zahn), der sich bis zu 10 Fuß von den Köpfen von Männern und sogar einigen Frauen erstreckt. Wie Belugas wurden sie noch nie von industriellen Walfängern stark gejagt, aber einheimische Jäger zielen auf ihre Stoßzähne ab, die für jeweils bis zu 7.000 US-Dollar verkauft werden können. Zusätzlich zu diesem Jagddruck und gelegentlichen Schiffsangriffen wird erwartet, dass Narwale leiden, wenn Meereis in ihrem arktischen Lebensraum schmilzt.

Flussdelfine: Es gibt vier anerkannte Arten von Flussdelfinen, die in Flüssen und Flussmündungen in Asien und Südamerika leben und alle zu den am stärksten gefährdeten Walen der Erde gehören. Tatsächlich wurde eine Art - der Baji oder chinesische Flussdelfin - 2006 für "funktionell ausgestorben" erklärt. Die verbleibenden Arten sind der Amazonas-Flussdelfin (im Bild), der südasiatische Flussdelfin und der einzige La Plata-Delphin eine zu häufigen Salzwasser sowie Süßwasser. Da Flüsse anfälliger für Umweltverschmutzung und Jagd sind als der Ozean - insbesondere wenn sie durch Dämme verändert werden -, sind Flussdelfine in einem drastisch schlechteren Zustand als ihre Cousins ​​auf See.

Pottwale: Obwohl kommerzielle Walfänger in den letzten zwei Jahrhunderten schätzungsweise 1 Million Pottwale getötet haben, sind diese großköpfigen Wale nach wie vor die am häufigsten vorkommenden Großwale. Jäger konzentrierten sich auf sie, weil sie ein öliges Wachs namens Spermaceti produzierten, das in den Tagen vor den Erdölbohrungen noch wertvoller war als Walöl. Obwohl die falsch benannte Substanz nichts mit der Fortpflanzung zu tun hat (sie ist tatsächlich Teil des Nasensystems der Wale), blieb der Name "Pottwal" erhalten. Die Art selbst ist nicht in unmittelbarer Gefahr, die lokalen Populationen jedoch.

Vaquitas: Vaquitas, auch als Schweinswal im Golf von Kalifornien bekannt, sind die kleinsten bekannten Wale. Sie erreichen eine Länge von etwa 4 Fuß und wiegen zwischen 65 und 120 Pfund. Sie haben auch eine der kleinsten Bereiche, die nur im nördlichen Golf von Kalifornien leben, hauptsächlich um das Colorado River Delta. Wissenschaftler wussten nicht einmal, dass sie bis 1958 existierten, aber jetzt kann ihre ohnehin kleine Bevölkerung jedes Jahr um bis zu 15 Prozent sinken. Die mit Abstand größte Bedrohung besteht für kommerzielle Fischer, die jedes Jahr versehentlich 30 bis 85 Vaquitas als "Beifang" einwickeln.

Bildnachweis:

Grönlandwal: NOAA Alaska Fisheries Science Center

Grauwal: US Marine Mammal Commission

Buckelwal: NOAA Marine Operations

Rechter Wal: Stellwagen Bank National Marine Sanctuary

Sei Wal: NOAA National Marine Fisheries Servic

Beluga: NOAA National Marine Fisheries Service

Narwale: Nationales Institut für Standards und Technologie

Vaquita: NOAA Alaska Fisheries Science Center